Un asteroide masivo y nunca antes visto se dirige hacia la Tierra a unas 20,000 mph (32,000 km/h) y pasará zumbando junto a nuestro planeta más cerca que algunos satélites este lunes (18 de mayo), según informan los científicos. Puedes observar este encuentro inusualmente cercano por ti mismo, incluso si no tienes acceso a equipos de observación astronómica.
Por LiveScience / Traducción libre al castellano por lapatilla.com
El asteroide, bautizado como 2026 JH2, fue descubierto el 10 de mayo por astrónomos del Observatorio Mount Lemmon, cerca de Tucson, Arizona, quienes también avistaron el brillante cometa Lemmon el año pasado. Desde entonces, la roca espacial ha sido verificada por otros observatorios de todo el mundo. Según el buscador de la base de datos de cuerpos menores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, es probable que orbite alrededor del Sol cada 3.7 años en una trayectoria elíptica que lo lleva tan lejos como Júpiter.
El 2026 JH2 mide hasta 115 pies (35 metros) de ancho, lo que supera por poco la longitud máxima del animal más grande de la Tierra, la ballena azul (Balaenoptera musculus). Esto sitúa a la roca espacial a la par del meteorito de Cheliábinsk, que explotó de forma espectacular sobre Rusia en 2013 y representa la mayor roca espacial que ha entrado en la atmósfera terrestre en casi 120 años.
¿Qué tan cerca pasará?
Alrededor de las 6 p.m. EDT del lunes, el 2026 JH2 pasará a toda velocidad sobre la superficie de la Tierra a una altitud de unas 56,000 millas (91,000 kilómetros), aproximadamente una cuarta parte de la distancia entre nuestro planeta y la Luna. A esta altura, la imponente roca espacial navegará por encima de la mayoría de los satélites de la Tierra, pero estará más cerca de nosotros que un puñado de naves espaciales, como el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS). (Actualmente no hay indicios de que estas naves espaciales corran el riesgo de ser alcanzadas por el 2026 JH2).
Debido a que las observaciones han sido limitadas, existe cierto nivel de incertidumbre sobre qué tan cerca podría llegar el asteroide a la Tierra, señalan los científicos. Sin embargo, la probabilidad de que impacte contra nuestro planeta es absolutamente nula.
Cerca de su punto de mayor aproximación, se espera que el 2026 JH2 alcance un brillo máximo de magnitud 11.5, lo que hará que sea bastante fácil de detectar con un buen telescopio o un par de binoculares astronómicos. (En el sitio web TheSkyLive.com se puede encontrar un desglose detallado y actualizado de dónde buscar el asteroide).
No obstante, también podrás verlo en línea. El proyecto Virtual Telescope, dirigido por el astrónomo Gianluca Masi, transmitirá en vivo el sobrevuelo visto desde un telescopio en Manciano, Italia.
Es extremadamente raro que un asteroide del tamaño del 2026 JH2 se acerque tanto a la Tierra, aunque rocas espaciales más pequeñas impactan contra nuestro planeta todo el tiempo, como lo demuestra el reciente aumento de meteoros tipo “bola de fuego”.
Próximos encuentros cercanos en el horizonte
La próxima roca espacial de tamaño considerable que se acercará tanto a la Tierra será probablemente el asteroide “Dios del Caos”, 99942 Apophis, que volará a menos de 20,000 millas (32,000 km) de la Tierra el 13 de abril de 2029, lo que podría hacerlo visible a simple vista.
Sin embargo, a diferencia del 2026 JH2, Apophis tiene el potencial de causar graves daños a nuestro planeta debido a que mide más de 1,100 pies (340 metros) de ancho. Actualmente existe una probabilidad cero de que Apophis choque contra la Tierra en su trayectoria actual, pero hay una posibilidad muy remota de que su rumbo se altere debido a interacciones con otros asteroides durante los próximos tres años. Como resultado, los científicos vigilan muy de cerca a Apophis y enviarán una sonda para encontrarse con él durante su sobrevuelo.
Después de Apophis, el siguiente sobrevuelo importante corresponderá al asteroide “asesino de ciudades” 2024 YR4, que pasará zumbando junto a la Luna a una distancia mínima de unas 13,200 millas (21,200 km) en 2032. Esta roca espacial acaparó los titulares el año pasado, cuando se pronosticó temporalmente que tenía un 3% de probabilidad de chocar contra la Tierra y luego un 4% de impactar contra la Luna. Los científicos ahora están seguros de que el 2024 YR4 no impactará contra ninguno de los dos cuerpos celestes.
Todos estos sobrevuelos son un recordatorio del riesgo potencial que los asteroides representan para nuestro planeta, y resaltan la necesidad de buscarlos y seguir trabajando en formas de detenerlos en caso de ser necesario.
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