Artem Shmyrev tenía a todo el mundo engañado. El agente de inteligencia ruso parecía haber construido la identidad encubierta perfecta. Dirigía una próspera empresa de impresión en 3D y compartía un lujoso apartamento en Río de Janeiro con su novia brasileña y un esponjoso gato Maine Coon naranja y blanco.
Por nytimes.com
Pero lo más importante era que tenía un certificado de nacimiento y un pasaporte auténticos que confirmaban su alias de Gerhard Daniel Campos Wittich, ciudadano brasileño de 34 años.
Tras seis años pasando desapercibido, estaba impaciente por empezar a espiar de verdad.
“Nadie quiere sentirse perdedor”, escribió en un mensaje de texto de 2021 a su esposa rusa, también agente de inteligencia, utilizando un inglés imperfecto. “Por eso sigo trabajando y esperando”.
No estaba solo. Durante años, según una investigación del New York Times, Rusia utilizó Brasil como plataforma de lanzamiento para sus oficiales de inteligencia de élite, conocidos como ilegales. En una operación audaz y de gran alcance, los espías se desprendieron de sus pasados rusos. Crearon empresas, hicieron amigos y tuvieron relaciones amorosas, acontecimientos que, a lo largo de muchos años, se convirtieron en los cimientos de identidades completamente nuevas.
En el pasado se han descubierto importantes operaciones de espionaje ruso, incluso en Estados Unidos en 2010. Esto era diferente. El objetivo no era espiar a Brasil, sino convertirse en brasileño. Una vez envueltos en historias creíbles, partían hacia Estados Unidos, Europa u Oriente Próximo y empezaban a trabajar en serio.
Los rusos convirtieron Brasil en una cadena de montaje para agentes encubiertos como Shmyrev.
Uno comenzó un negocio de joyería. Otro era un modelo rubio de ojos azules. Un tercero fue admitido en una universidad americana. Hubo un investigador brasileño que consiguió trabajo en Noruega, y un matrimonio que finalmente se fue a Portugal.
Luego todo se vino abajo.
Durante los últimos tres años, los agentes de contrainteligencia brasileños han perseguido silenciosa y metódicamente a estos espías. Gracias a un minucioso trabajo policial, estos agentes descubrieron un patrón que les permitió identificar a los espías, uno por uno.
Los agentes han descubierto al menos a nueve oficiales rusos que operaban bajo identidades encubiertas brasileñas, según documentos y entrevistas. Seis nunca habían sido identificados públicamente hasta ahora. La investigación ha abarcado ya al menos ocho países, según los agentes, con información procedente de Estados Unidos, Israel, Países Bajos, Uruguay y otros servicios de seguridad occidentales.
Utilizando cientos de documentos de investigación y entrevistas con docenas de funcionarios policiales y de inteligencia de tres continentes, The Times reconstruyó los detalles de la operación de espionaje ruso en Brasil y el esfuerzo secreto para eliminarla.
Desmantelar la fábrica de espías del Kremlin fue algo más que una operación rutinaria de contraespionaje. Formaba parte de las dañinas secuelas de una década de agresión rusa. Los espías rusos ayudaron a derribar un avión de pasajeros en ruta desde Ámsterdam en 2014. Interfirieron en las elecciones de Estados Unidos, Francia y otros países. Envenenaron a supuestos enemigos y urdieron golpes de Estado.
Pero fue la decisión del Presidente Vladimir V. Putin de invadir Ucrania en febrero de 2022 lo que galvanizó una respuesta global a los espías rusos, incluso en partes del mundo donde esos agentes habían gozado durante mucho tiempo de cierta impunidad. Entre esos países estaba Brasil, que históricamente ha mantenido relaciones amistosas con Rusia.
La investigación de Brasil asestó un golpe devastador al programa de ilegales de Moscú. Eliminó un cuadro de oficiales altamente capacitados que serán difíciles de reemplazar. Al menos dos fueron detenidos. Otros huyeron precipitadamente a Rusia. Una vez descubiertas sus tapaderas, lo más probable es que nunca vuelvan a trabajar en el extranjero.
En el centro de esta extraordinaria derrota estaba un equipo de agentes de contrainteligencia de la Policía Federal de Brasil, la misma unidad que investigó al ex presidente de Brasil, Jair Bolsonaro, por planear un golpe de Estado.
Desde su moderno cuartel general de cristal en la capital, Brasilia, pasaron años peinando millones de registros de identidad brasileños, buscando patrones.
Se conoció como Operación Este.
Fantasmas en el sistema
A principios de abril de 2022, pocos meses después de que las tropas rusas entraran en Ucrania, la CIA transmitió un mensaje urgente y extraordinario a la Policía Federal de Brasil.
Los estadounidenses informaron de que un oficial encubierto del servicio de inteligencia militar de Rusia se había presentado recientemente en los Países Bajos para hacer prácticas en la Corte Penal Internacional, justo cuando ésta empezaba a investigar los crímenes de guerra rusos en Ucrania.
El aspirante a pasante viajaba con pasaporte brasileño bajo el nombre de Victor Muller Ferreira. Había obtenido un título de posgrado de la Universidad Johns Hopkins con ese nombre. Pero su verdadero nombre, según la CIA, era Sergey Cherkasov. Los funcionarios de fronteras holandeses le habían denegado la entrada, y ahora estaba en un avión con destino a São Paulo.
Con pocas pruebas y sólo unas horas para actuar, los brasileños no tenían autoridad para detener a Cherkasov en el aeropuerto. Así que, durante varios angustiosos días, la policía lo mantuvo bajo estrecha vigilancia mientras él permanecía libre en un hotel de São Paulo.
Finalmente, los agentes consiguieron una orden de detención y lo arrestaron, no por espionaje, sino por el cargo más modesto de utilizar documentos fraudulentos.
Incluso eso resultó ser un caso mucho más difícil de lo que nadie esperaba. Durante el interrogatorio, Cherkasov se mostró arrogante e insistió en que era brasileño. Y tenía los documentos para demostrarlo.
Su pasaporte azul brasileño era auténtico. Tenía una tarjeta de votante brasileña, como exige la ley, y un certificado que demostraba que había cumplido el servicio militar obligatorio.
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