Una investigación del Instituto Brudnick de Investigación Neuropsiquiátrica de la Universidad de Massachusetts (EE UU), identificó la red neuronal específica que se encarga de moderar el consumo excesivo de alcohol en las personas.
El estudio, publicado en la revista especializada Nature Neuroscience, detalló que los científicos descubrieron que un conjunto reducido de células nerviosas, en un número inferior a 500, es la clave del mecanismo que da origen al alcoholismo.
“Es realmente difícil comprender cómo unas pocas neuronas pueden tener un efecto tan profundo en el comportamiento. Es emocionante porque ahora podemos comprender el papel de esas células en afecciones específicas”, señaló el doctor Martin Gilles, uno de los autores del estudio.
Para delimitar el área cerebral responsable de la supresión del consumo excesivo de alcohol, el equipo de investigación empleó una combinación de técnicas neurocientíficas como:
– Fotometría de fibra avanzada: permite la monitorización en tiempo real de la actividad neuronal mediante la detección de señales fluorescentes
– Optogenética: técnica que utiliza la luz para controlar la actividad de neuronas genéticamente modificadas, permitiendo encender o apagar su funcionamiento de manera precisa
– Electrofisiología: mide la actividad eléctrica de las neuronas, proporcionando información sobre su funcionamiento
– Tecnologías de transcriptómica de células individuales: analiza la expresión genética en células individuales, lo que ayuda a identificar los conjuntos neuronales específicos y sus funciones
– Enfoque de vector viral: utiliza virus modificados como herramientas para introducir material genético en neuronas, permitiendo la manipulación o etiquetado de células específicas
Identificación de las neuronas relacionadas con el consumo excesivo de alcohol
La integración de estas metodologías permitió a los investigadores identificar los conjuntos neuronales, que son grupos discretos de neuronas que se activan de manera coordinada, para generar actividades distintivas en respuesta a estímulos específicos.
“La era dorada de la neurociencia a la que entramos hace una década se está acelerando. Con todas las herramientas a nuestra disposición, ahora podemos hacer cosas inimaginables. Hay miles de millones de neuronas en el cerebro. Sin estas tecnologías, no podríamos detectar esta actividad entre todas esas células”, acotó Gilles.
Los científicos utilizaron un modelo de ratón modificado genéticamente para etiquetar y manipular las neuronas que se activan durante episodios de consumo excesivo de alcohol. En estos animales, las neuronas activadas emitían una proteína fluorescente de alta intensidad que pudo ser visualizada mediante fotometría de fibra.
Este procedimiento permitió la identificación precisa de las neuronas involucradas en respuesta al estímulo, es decir, que se iluminaban cuando el ratón probaba el alcohol. Posteriormente, la optogenética se usó para activar o desactivar estas neuronas, lo que facilitó la observación de cambios conductuales y su correlación con la actividad de neuronas específicas.
“Sabemos que, en algunos casos, el uso excesivo de alcohol suele provocar dependencia. Esta área del cerebro parece estar estrechamente relacionada con la supresión de este comportamiento por lo que su reactivación o modulación podría ser un objetivo terapéutico”, indicó uno de los autores del estudio.
El hallazgo abre la puerta al desarrollo de un tratamiento que modifique el conjunto neuronal específico para abordar el alcoholismo de algunas personas. No obstante, los investigadores deben continuar con las pruebas para identificar subconjuntos aún más pequeños de neuronas implicadas en la regulación del consumo de licores.
De acuerdo con el análisis científico, cuando se logre la caracterización precisa de estas neuronas, los investigadores podrían avanzar con la creación de estrategias terapéuticas dirigidas específicamente a los consumidores excesivos de alcohol.
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