El pickleball es una disciplina que está ganando terreno en Venezuela. Este deporte de raqueta, que surgió en Estados Unidos, destaca por sus similitudes con técnicas del tenis, bádminton y pádel, pero representa un menor costo de inversión para quienes lo promueven y lo practican.
La raqueta o pala del pickleball es un poco más liviana que la que se usa en el pádel y la pelota tiene la particularidad de que es plástica y hueca, lo que permite que el aire circule por dentro.
Se estima que este deporte llegó a Venezuela aproximadamente en 2021 y, desde entonces, fue calando progresivamente en las personas que ya practicaban otras disciplinas. No obstante, es de bajo impacto, por lo que incluso hay grupos de niños y adultos mayores que lo están practicando.
“Cuando nosotros decidimos arrancar, el pickleball estaba entre los tres primeros deportes con mayor crecimiento en Estados Unidos. Hoy es el deporte de mayor crecimiento mundialmente. En Venezuela el pickleball ha crecido, lo certifico porque me he dado cuenta, la comunidad que hemos tenido de hace un año para acá se ha incrementado increíblemente”, explicó Ezequiel Páez, fundador y entrenador en Picklebox, en entrevista para El Diario.
Desde 2024, las canchas de Picklebox son el lugar de trabajo de Ezequiel Páez, instructor y jugador de pickleball. Allí le enseña a distintos alumnos las técnicas para practicar este deporte en auge en Venezuela.
Picklebox queda en la calle Las Canteras, a pocos metros de la urbanización Hacienda El Encantado del municipio El Hatillo, en el estado Miranda. Mientras que fuera del box reina la tranquilidad, pero dentro de él la música de cantantes como Beéle y Bad Bunny anima a los alumnos para entrar en calor antes de la clase.
Ezequiel comienza a trabajar con dos alumnos, a quienes les enseña técnicas para golpear la pelota tanto en los saques como en las devoluciones. Luego los pone a prueba para comprobar que el conocimiento se transmitió sin problema, hace algunas correcciones y repite la dinámica.
“Algo positivo de esto es que es un deporte que lo juegan hasta las personas que no jugaron nunca un deporte. Lo practican por primera vez y se van de acá de las canchas diciendo: ‘Este es el deporte’. Te estoy hablando que actualmente hay personas de 70 u 80 años jugando, pero también niños hasta de 5 años, que nunca han jugado ningún deporte”, expresó el instructor.
Esta misma visión la comparte Leonardo Stango, presidente de la Asociación Venezolana de Pickleball. Durante la supervisión de los detalles finales de las canchas que se están construyendo en el Club de Pádel de Las Mercedes, le explicó al equipo de El Diario lo fundamental de la formación de niños, niñas y adolescentes en deportes de este tipo.
Destacó que en la actualidad se está formando un equipo junior que pueda representar a Venezuela en competencias internacionales de pickleball en categorías infantiles y juveniles.
“La semana pasada estaba en Maracay en una reunión para seleccionar los primeros jugadores juniors (juveniles) para Venezuela. Hemos trabajado en colegios y universidades también”, contó Stango para El Diario.
Alegó que trabajar con los colegios para la elección de pickleball como una alternativa deportiva no requiere de una gran inversión gracias a las dimensiones de la cancha y la posibilidad de adquirir o construir mallas que se puedan poner y retirar fácilmente
“Lo práctico es que con esto (las mallas) tú puedes armar una cancha en los colegios o en las calles, hacer lo que llamamos street pickleball. Pero para nosotros es aún más fundamental trabajar dentro de los colegios con los jóvenes”, agregó.
¿Cómo se afianzó el deporte en Venezuela?
El presidente de la AVP es inglés, pero reside en Venezuela desde hace 10 años. En este país ya había participado en actividades y disciplinas deportivas como el squash, Sin embargo, encontró en el pickleball una posibilidad de emprender y aportar al deporte venezolano.
Al investigar sobre el deporte vio que el crecimiento de su práctica en el mundo iba en ascenso.
“En el año 2021 yo traigo el deporte aquí de Estados Unidos y ahí es cuando nosotros comenzamos con la Asociación de Venezuela (…) Básicamente comenzamos solo con una cancha en Caracas y poco a poco crecimos hasta que ahora tenemos 204 canchas en 16 estados“, expresó.
Stango destacó la facilidad que da esta disciplina en cuanto al espacio, porque donde se instala una cancha de baloncesto se puede trazar las líneas para hasta cuatro canchas de pickleball.
Con los años, se fueron afianzando otras marcas de pickleball en el país. En el caso de Picklebox, fue el segundo intento que tuvo Ezequiel Páez para emprender en ese área.
“Siempre fui deportista, desde muy niño, incluso fui selección nacional de raquetbol. Los deportes de raqueta son los que más me llaman la atención y así surgió junto con mis socios la iniciativa de Picklebox, después de haber intentado un primer proyecto en otra locación, un centro comercial, y esas fueron las primeras canchas que hicimos aquí en Venezuela”, detalló Páez.
Contó que tuvieron inconvenientes con el centro comercial y que todos los errores que llevaron al cierre de esas primeras canchas le sirvieron de aprendizaje para que Picklebox fuera un proyecto más exitoso.
El instructor confesó que el pickleball llegó a él en un momento en el que buscaba un deporte que lo atrapara ante la caída en la práctica y la disolución de la selección nacional de raquetbol.
“Me lo enseñó un amigo que venía de Estados Unidos, la verdad es que al principio lo vi como un deporte al que no le daba la seriedad que se merecía que si por la pelota de plástico, la pala y las canchas pequeñas. Decía: ‘Bueno, no me llama mucho la atención’. Pero finalmente probé con un amigo que me invitó a jugar en una cancha que armamos con una mallita provisional y ahí me di cuenta de que este era el deporte”, dijo.
Espíritu de competitividad
Además de lo recreativo que resulta, el pickleball es altamente competitivo. Kendy Rivas también es instructor en las canchas de Picklebox y llegó a esta disciplina gracias a su espíritu de competitividad.
“Llevo aproximadamente un año y medio jugando al pickleball. Antes nunca había jugado ningún deporte de raqueta, siempre estuve en beisbol, en deportes de alto rendimiento y en representaciones en Miranda y en Caracas”, expresó.
Confesó que cuando probó por primera vez el deporte lo entusiasmó la posibilidad de ser un exponente en la disciplina.
“Me gustó porque soy una persona muy competitiva y sobre todo conmigo mismo, por eso busqué la forma de mejorar cada día más hasta el sol de hoy”, indicó.
Kendy participa junto a Ezequiel en torneos de parejas. Recientemente ambos se coronaron campeones de la Copa San Ignacio del Pickle Fest que se celebró en el estado Zulia.
Stango, por su parte, explicó que en el país se están organizando muchas competencias de pickleball y en paralelo se preparan equipos para participar en torneos internacionales y mundiales. En 2024, Venezuela participó en su primer Mundial de Pickleball que se celebró en Perú, en esa oportunidad el país anfitrión quedó campeón de la competencia.
Más allá de lo deportivo, la selección venezolana llamó la atención de los otros países por su equipación, en ese momento la AVP tomó la decisión de no utilizar los típicos colores de la bandera para identificar al equipo sino que estamparon en el uniforme una representación de la obra cinética del artista venezolano Carlos Cruz-Diez. El presidente de esta organización deportiva confesó que le gustaría poder seguir vinculando el arte venezolano con la identidad del equipo venezolano de pickleball.
“Tenemos casi cinco nacionales y este año en octubre tendremos la segunda Copa Mundial en Miami (EE UU), para eso estamos en el proceso de seleccionar el equipo venezolano y hay una selección internacional que está bajo la directiva de Jenny Cardena, ella es la encargada de los jugadores que están fuera de Venezuela. Hay muchos venezolanos con un talento excelente que van a pasar por un tryout”, añadió.
Asimismo, comentó que en junio se celebrará la Copa Internacional de Venezuela para los jugadores venezolanos en el exterior y en diciembre se jugará la Copa Latinoamericana en Cancún, México.
Más que una moda, es una oportunidad
Deportistas y emprendedores como Ezequiel han encontrado en el pickleball una oportunidad para crear una comunidad en la que el entretenimiento, el deporte, la salud y los negocios vayan de la mano.
“Hay personas que me han dicho que es una moda como el pádel y eso siempre pasa en todo el mundo. Yo les digo que le den una oportunidad porque quienes lo juegan han encontrado la excusa perfecta para hacer ejercicio, conocer nuevas personas y sentir todos los beneficios de practicar un deporte”, indicó Ezequiel Páez.
Como emprendedor, considera que el deporte ha crecido en muchos sentidos y por ese motivo las marcas se han mostrado dispuestas a hacer patrocinios a las franquicias de pickleball.
“Yo sé que eso se va a desarrollar, porque habrá muchos emprendedores que van a hacer la franelas de pickleball, el que va desarrollar su pelota, su marca de pickleball, el que va a hacer la pala, el que va a hacer los centros como este. Entonces vemos que sí hay oportunidad de negocio en este deporte”, dijo.
En esa misma línea, el presidente de la AVP invitó a los venezolanos de todas las edades a atreverse a practicar este deporte, destacó que en el Padel Club de Las Mercedes se instaló una academia de pickleball, pero que en el país hay muchas opciones para adentrarse en esta disciplina.
Insistió en la importancia de involucrar a niños y adolescentes en este tipo de deportes porque eso eleva su potencia para convertirse en deportistas de alto rendimiento en un futuro.
“Este es un deporte que se está evaluando para entrar en los Juegos Olímpicos para 2036, así que si tu tienes a un niño que con 10 u 11 años ya está practicando, más adelante podría optar por representar a Venezuela”, alegó.
Para quienes impulsan el pickleball en Venezuela, no importa si las personas lo practican por recreación, salud o competencia: lo esencial es que tenga un impacto positivo en sus vidas.
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