Un equipo internacional de astrónomos ha captado con ayuda del telescopio de largo alcance (VLT), situado en el observatorio de Cerro Paranal, en el desierto chileno de Atacama, la imagen más detallada de la «Galaxia del Escultor» con miles de colores simultáneamente que revela características nunca antes vistas de esta galaxia cercana.
Al capturar grandes cantidades de datos en cada punto, crearon una instantánea de toda esta galaxia, conocida también como NGC 253 y situada a 11 millones de años luz de distancia, que muestra la vida de las estrellas que hay dentro de ella.
Para crear este mapa, los científicos la observaron durante más de 50 horas con el explorador espectroscópico de unidades múltiples (MUSE), instalado en el VTL, y tuvieron que unir más de cien exposiciones para cubrir un área de la galaxia de unos 65.000 años luz de ancho, informó el Observatorio Europeo Austral (ESO).
En su primer análisis de los datos, el equipo descubrió en la «Galaxia del Escultor» alrededor de 500 nebulosas planetarias, regiones de gas y polvo que son los remanentes de estrellas moribundas, similares al Sol.
«Más allá de nuestro vecindario galáctico, generalmente tratamos con menos de 100 detecciones por galaxia», señaló Fabian Scheuermann, coautor del trabajo, publicado en ‘Astronomy & Astrophysics’, y estudiante de doctorado en la Universidad de Heidelberg (Alemania), al poner en contexto este número.
Debido a las propiedades de las nebulosas planetarias, pueden utilizarse como marcadores de distancia a sus galaxias anfitrionas.
«Encontrar las nebulosas planetarias nos permite verificar la distancia a la galaxia, una información crítica de la que dependen el resto de los estudios sobre la galaxia», afirmó Adam Leroy, profesor de la Universidad Estatal de Ohio (Estados Unidos) y coautor del estudio.
Según Enrico Congiu, investigador de ESO que ha dirigido el nuevo estudio sobre la «Galaxia del Escultor», con cientos de miles de años luz de diámetro, las galaxias son extremadamente grandes, pero su evolución depende de lo que sucede a escalas mucho más pequeñas.
En este sentido, «la Galaxia del Escultor se encuentra en un punto ideal», porque «está lo suficientemente cerca como para que podamos resolver su estructura interna y estudiar sus componentes básicos con un detalle increíble, pero al mismo tiempo, es lo suficientemente grande como para que aún podamos verla como un sistema completo», destacó.
Los componentes básicos de una galaxia -estrellas, gas y polvo- emiten luz en diferentes colores, por lo tanto, cuantos más tonos de color haya en una imagen de una galaxia, más se podrá aprender sobre su funcionamiento interno.
Al contar con miles de colores, a diferencia de imágenes convencionales, que sólo contienen un puñado, este nuevo mapa de la «Galaxia del Escultor» proporciona a los astrónomos todo lo que necesitan saber sobre las estrellas, el gas y el polvo de su interior, como su edad, composición y movimiento.
«Podemos acercarnos para estudiar regiones individuales donde se forman estrellas casi a la escala de estrellas individuales, pero también podemos alejarnos para estudiar la galaxia en su conjunto», señaló Kathryn Krecke, de la Universidad de Heidelberg y coautora del estudio, al comentar la razón por la cual este mapa supone una herramienta potente. EFE
